Wandelen in Albanië: de mooiste gebieden en verborgen plekjes

Steeds vaker hoor ik reizigers praten over Albanië, en terecht. Dit land vol ruige natuur, authentieke dorpen en gastvrije mensen is hele fijne bestemming voor wandelliefhebbers. Ik reisde door Albanië, wat voor 70% uit bergen bestaat, ontdekte een aantal van de mooiste bergpaden en kwam op plekken die nog nauwelijks door toeristen bezocht worden. In dit artikel deel ik mijn ervaringen en tips voor een onvergetelijke wandelreis door Albanië en een bezoek aan Tirana. 

1. Krujë: stad van held Skanderbeg en de heilige berg

Net boven Tirana ligt Krujë, de stad van nationale held Skanderbeg. Hier bracht ik een bezoek aan het nieuwe imposante Skanderbeg Museum dat gevestigd is binnen de muren van het oude kasteel. Een bijna mausoleumachtig monument vind je hier voor deze held. Ik ontdekte hoe deze 15e-eeuwse krijgsheer de Ottomanen wist te weerstaan en tot op de dag van vandaag een belangrijk symbool van nationale trots blijft. Het kasteel met museum ligt aan het einde van de bazaar met zijn kleurrijke uitstalling van textiel, souvenirs en antieke voorwerpen.

De verborgen moskee van Sari Salltik

Hoog boven Kruja, verscholen in de ruige bergen, ligt de Sari Salltik-moskee, een bijzondere spirituele plek die ooit alleen bereikbaar was via een uitdagende tocht omhoog. Nu kun je er ook met de auto of bus komen. Deze fascineerde mystieke gebedsplaats, in een grot in de rotswand, is gewijd aan de Bektashi-heilige Sari Salltik, een mystieke figuur binnen het soefisme.

Ik koos voor de klim (800 hoogte meters) te voet naar de moskee en dat was een ervaring op zich: een bergpad leidt langs adembenemende uitzichten over de vallei en de Adriatische Zee in de verte. Eenmaal boven ervaar je een serene rust, binnenin de grot branden kaarsen ter ere van de heilige. Deze plek wordt zowel door pelgrims als reizigers bezocht en laat zien hoe islam, christendom en volksgeloof al eeuwenlang naast elkaar bestaan in Albanië.  

Ik had het geluk dat de hoeder van deze bijzondere plek een verse koffie voor me brouwde in het aangrenzende authentiek huisje, rijk gedecoreerd met afbeeldingen van de heilige en een prachtig authentiek interieur. Neem voldoende water mee als je te voet naar boven gaat, zeker in de zomermaanden. Er was nu (februari) geen horeca of stalletje boven op de berg. 

2. Tirana: een mix van historie en moderne energie

Mijn reis begon in Tirana, de levendige hoofdstad van Albanië. De stad voelt als een mix van oud en nieuw: grauwe communistische gebouwen naast kleurrijke street art en hippe cafés. Ik slenterde over het Skanderbegplein, bezocht de prachtige Et’hem Bey-moskee en dwaalde door het Bunk’Art 2 museum, een oude nucleaire bunker die een indrukwekkende tentoonstelling over het communistische verleden herbergt.

Mijn ervaringen:

• Geniet van een kop sterke Albanese koffie op een terras in de trendy wijk Blloku.
• Wandel door het Grote Park van Tirana, waar locals joggen, picknicken en backgammon spelen.
• Beklim de Piramide van Tirana voor een uniek uitzicht over de stad.

Tirana verraste me met zijn energieke sfeer en vriendelijke mensen. Het is een stad in transformatie, en dat maakt het zo boeiend.

Berat en Gjirokastër: steden van stenen en verhalen

Vanuit Tirana reisde ik naar Berat (UNESCO-werelderfgoed), de “stad van de duizend ramen”, die bekendstaat om haar witgekalkte Ottomaanse huizen en de historische Ottomaanse Gorica-brug over de Osum-rivier. 

Het hooggelegen kasteel in Berat is een soort vestingstadje waar nog een handjevol mensen wonen en wat restaurantjes zijn. Je hebt hier schitterend uitzicht over de omgeving, de Osum-rivier en de oude Gorica-brug. In het kasteel bezocht ik het Onufri Iconografisch Museum dat onderdeel is van Kerk van de Heilige Maria (Kisha e Shën Mërisë) en bewonderde ik geschilderde panelen uit de Byzantijnse periode. De felle kleuren en details getuigen van een diepgewortelde religieuze traditie die, ondanks de atheïstische politiek van het communistische regime, nooit volledig is verdwenen. Er is een audiotour die je op je mobiel kunt afluisteren. 

Mijn reis ging verder naar Gjirokastër (ook UNESCO) met een authentiek charmant oude centrum. Ik bezocht ik de indrukwekkende Citadel, die uitkijkt over de stad en een militair museum herbergt.

Ik bezocht het prachtige Skenduli-huis (Shtëpia e Skëndulajve), een goed bewaard gebleven Ottomaans herenhuis uit de 18e eeuw. De eigenaar gaf zelf een rondleiding. Een echte aanrader vanwege de traditionele architectuur, rijk gedecoreerde kamers en originele elementen. Direct ernaast vind je het etnografisch museum van Gjirokastër, gevestigd in het geboortehuis van voormalig minister-president Hoxha. Het geeft een inkijkje in het traditionele Albanese leven, van handgeweven tapijten tot ingewikkelde houtbewerkingen.  

3. Wandelen door de Osum-kloof, de Grand Canyon van Albanië

Op anderhalf uur rijden vanaf Berat vind je, de indrukwekkende en 2-3 miljoen jaar oude Osum-kloof, gevormd door de voortdurende erosie van kalkstenen rotsen door de Osum-rivier. Het is een populaire bestemming voor natuurliefhebbers en avonturiers. 

Een wandeling door de indrukwekkende Osum-kloof is de ultieme manier om dit natuurwonder te beleven. In de droge maanden, van juni tot oktober, kun je de kloof te voet verkennen en genieten van de ruige rotsformaties en verborgen watervallen. Tijdens de nattere maanden, van november tot juni, biedt de rivier een spannend alternatief: raften en kanoën langs de steile wanden. Steile rotswanden en verborgen watervallen maken dit een uniek wandelgebied. In de zomermaanden kun je hier ook zwemmen in de natuurlijke poelen.

Tips:

• Juni tot oktober is de beste tijd om te wandelen; in de winter is raften een gave optie.
• Draag stevige wandelschoenen, want sommige paden zijn rotsachtig en stijl.
• Stop bij een lokaal restaurant voor een bord Tave Kosi (lamsvlees met yoghurt), een Albanese specialiteit.

4. De Albanese Alpen: een onvergetelijke hike van Valbona naar Theth

Eén van de absolute hoogtepunten om te wandelen in Albanië is de trektocht van Valbona naar Theth in de Albanese Alpen. Deze 17 km lange hike in het noorden van Albanië is uitdagend, maar de adembenemende uitzichten maken het zeker de moeite waard. Onderweg passeer je herders met hun kuddes en kleine berghutjes waar je huisgemaakte kaas en honing kunt proeven. In Theth voel je je even in een ander tijdperk: stenen huizen, kronkelende paden en een sfeer van pure rust. 

Tips: 

• Start vroeg in de ochtend om de hitte voor te zijn. 
• Overnacht in een traditionele guesthouse in Theth en geniet van een warme maaltijd bij een lokale familie. 
• Mis de Blauwe Oog-bron niet, een magische plek met kristalhelder water. 

5. Mount Korab: op de top van Albanië 

De hoogste berg van Albanië, Mount Korab (2.764 m) is een zware beklimming naar de top, maar het uitzicht over de grens met Noord-Macedonië is fenomenaal. Boven vind je complete stilte; geen toeristen, geen bebouwing, alleen de wind en het eindeloze berglandschap. 

Praktische info: 

• De hike duurt ongeveer 7-9 uur (heen en terug), dus neem genoeg water en snacks mee. 
• Een gids is niet persé nodig, maar kan handig zijn als je de route niet goed kent. 
• In de vroege ochtend kun je hier zelfs wilde dieren zoals steenarenden spotten. 

6. Llogara Nationaal Park: van bergtoppen naar de zee

In het zuiden rijd je over de Llogara-pas, één van de meest spectaculaire bergwegen van het land. Hier moet je uitstappen voor een wandeling. De Caesar’s Trail leid je door geurige dennenbossen naar een uitzichtpunt waar je zowel de bergen als de Ionische Zee ziet. Llogara Nationaal Park ligt op zo’n 1.000 meter hoogte tussen Vlora en het kasteel van Porto Palermo.

Dankzij het unieke microklimaat en de diverse flora en fauna is het park een geliefde bestemming voor wandelaars en rustzoekers. Ik dronk boven op de pas een koffie en at het typisch Albanese gerecht van  yoghurt met walnoten en honing bij Panorama restaurant Llogara. 

Mijn ervaringen:

• Overnachten in een lodge in het park is een aanrader; ‘s avonds zie je hier vaak herten en wilde zwijnen.
• Stop bij Panorama Restaurant Llogara voor een lunch met traditionele yoghurt, walnoten en honing.
• De trail is goed te doen voor beginners, maar neem een windjack mee, want het kan op hoogte fris zijn.

Nationaal Park Butrint en Apollonia: oude beschavingen aan de Adriatische kust

Helemaal in het zuiden, dicht bij de Griekse grens is Butrint de moeite waard. Albanië is een paradijs voor liefhebbers van archeologie. In het Archeologisch Museum van Butrint (gelegen in het nationaal park Butrint) duik je de geschiedenis in van deze stad die ooit werd bewoond door Grieken, Romeinen en Byzantijnen. De ruïnes, omgeven door moeras en bos, geven een mystieke sfeer. 

Even indrukwekkend is Apollonia, een oude Griekse stad die later een belangrijke Romeinse nederzetting werd. De goed bewaarde ruïnes, waaronder een amfitheater en tempel, getuigen van een tijd waarin Albanië een kruispunt was van culturen en handelsroutes.  

De smaken van Albanië: traditionele gerechten en eetgewoontes.

De Albanese keuken is een mix van Ottomaanse, Griekse en Italiaanse invloeden. Overal waar ik kwam, werd ik getrakteerd op verse, lokale ingrediënten en eenvoudige maar smaakvolle gerechten. De gastvrijheid rond eten valt op: in traditionele restaurants word je uitgenodigd om uitgebreid te tafelen, waarbij eten niet alleen een maaltijd is, maar een moment van samenzijn.

• Een typische maaltijd begint vaak met byrek, een hartige deegpastei gevuld met kaas, spinazie of vlees.
• Vleesgerechten zoals tavë kosi, een gebakken lamsgerecht met yoghurt, zijn populair, net als een hele gegrilde vis langs de kust.
• Albanezen drinken graag sterke raki, en in de steden is koffie een belangrijk sociaal ritueel.

Wandelen in Albanië: mix van contrasten

Albanië is een land in ontwikkeling en daarom vol contrasten: eeuwenoude steden naast moderne boulevards, ongerepte natuur naast groeiende toeristische hotspots. Een verleden van isolatie naast een toekomst vol mogelijkheden. Ga je nu, dan krijg je de unieke kans om een land in transitie te ervaren. De sporen van het verleden zijn nog zichtbaar, maar de toekomst is vol belofte. 

Wandelen in Albanie op kaart