Wandelen in Arouca: de spectaculairste wandelroutes in het groene noorden van Portugal

516 meter lang, 175 meter boven een kolkende rivier en halverwege geen weg terug. Dat is de hangbrug Arouca 516, het icoon van Arouca UNESCO Global Geopark. Dit geopark ligt op nog geen uur rijden van Porto, in het groene noorden van Portugal, en is een van de mooiste wandelgebieden van het land. Je vindt er bergen, een diepe kloof, watervallen, ruige rivieren en dorpjes vol tradities. Plus lekker lokaal eten en de streekwijn vinho verde.

Ambassadeur Nathalie liep er de spectaculairste wandelroutes: over de hangbrug, langs de houten Passadiços do Paiva en over het granieten Freita-plateau. Met hoogtevrees, een ijsvogel en een verdiende lunch.

1. Hangbrug Arouca 516: ooit de langste hangbrug ter wereld

Adem in, adem uit, zeg ik bijna hardop tegen mezelf. Alsof deze woorden me gerust moeten stellen, op een hoogte van 175 meter. Ik heb nog bijna 500 meter te gaan naar de andere kant van de imposante kloof. Om mezelf af te leiden begin ik te filmen. Links zie ik een waterval en onder ons door stroomt de wilde Paiva-rivier. Onze gids Pedro had verteld dat je op deze regenrivier ook kunt raften. Maar niet recht onder hangbrug 516, want dat is klasse 6: extreem gevaarlijk, met onvoorspelbare draaikolken en gevaarlijke rotsen. Verderop op de rivier kun je als toerist prima raften.

Maar ik moet nu eerst aan de overkant van de hangbrug zien te komen. Bij de opening in 2021 was het nog de langste voetgangershangbrug ter wereld. Iets waar de Portugezen in deze regio natuurlijk enorm trots op waren, maar inmiddels is een hangbrug in Tsjechië koploper. Om me een beetje gerust te stellen vertelt Pedro dat hij ooit een groepje toeristen met hun ogen dicht bijna kruipend naar de overkant heeft geleid. Nou ja, dan valt het bij mij nog mee.

Aan de overkant gekomen heb ik ook meteen weer praatjes. De hoogtevrees valt van me af en ik geniet volop van het geweldige bouwwerk in deze indrukwekkende vallei. Dat is een staaltje bouwkunst!

Praktisch: hangbrug Arouca 516

• Lengte en hoogte: 516 meter lang, 175 meter boven de Paiva-rivier
• Geopend: 2021. De Sky Bridge 721 in Tsjechië (2022) is inmiddels langer
• Bezoek: alleen met een kaartje en onder begeleiding; reserveer vooraf online
• Combineer met: de Passadiços do Paiva, die vlak onder de brug langs loopt

2. Passadiços do Paiva: wandelen langs de wilde Paiva

Gids Pedro loopt voor ons uit op het pad dat leidt naar de Passadiços do Paiva, wat niet heel prozaïsch de wandelpaden van de rivier Paiva betekent in het Portugees. De Passadiços do Paiva is een houten wandelpad van ruim 8 kilometer. Door hevige bosbranden is een deel van het pad afgesloten, waardoor we slechts vier kilometer kunnen doen. In 2027 is het hele wandelpad weer open, is ons beloofd.

De wandeling begint eigenlijk onder de hangbrug, met een houten trap die je tot vlak bij de rivier brengt. Pedro vertelt dat je hier ook een otterexcursie kunt doen. Een gespecialiseerde gids gaat dan in alle vroegte met een groepje op pad, op zoek naar sporen van otters. Dat lijkt me een geweldige ervaring. Halverwege de trap zie ik poep liggen met pitten erin. Volgens Google Lens is het poep van een steenmarter. Cool! De natuur is hier sowieso heel rijk. Van roofvogels als slechtvalken tot zoogdieren als dassen, zwijnen en Iberische wolven (al zitten die laatste wat meer in de omliggende bergen).

Guarda-rios, de rivierwachter

De wandeling langs de rivier is ontspannen, hoewel de houten planken glad kunnen zijn als het heeft geregend of als het vriest. We komen niet veel mensen tegen, dus ik kan in alle rust genieten van de omgeving. De zon weerspiegelt in het snelstromende water, waar hier en daar enorme keien liggen. Ik snap meteen dat raften hier echt gevaarlijk is.

“Kijk daar, een ijsvogel”, roept ineens iemand uit onze groep. Het blauwe vogeltje schrikt op van de stem, verlaat de rots in de rivier en gaat er vandoor. In het Portugees heet de ijsvogel guarda-rios, wat rivierwachter betekent. Wat een toepasselijke naam! Even later zien we hem weer, terwijl hij parmantig over de rivier zit uit te kijken.

Vlak voor het eind van de wandeling is er nog een kleine hangbrug. Een eitje vergeleken met de 516, hoewel deze veel meer heen en weer slingert. Aan de overkant staan twee honden bij de ingang van de brug. We keren dus maar weer om. Als je een route van meer dan 80 kilometer wilt wandelen, dan moet je hier wel je weg vervolgen. Een paar minuten later worden wij opgehaald met een busje. Overal hangen ook telefoonnummers van taxi’s die je na je wandeling kunt bellen.

Praktisch: Passadiços do Paiva

• Lengte: ruim 8 kilometer houten vlonders en trappen
• Status: deels afgesloten na bosbranden; volledige heropening verwacht in 2027. Check vooraf de actuele situatie
• Niveau: ontspannen, maar met veel traptreden; glad na regen of bij vorst
• Kaartje: vooraf online reserveren
• Terug naar je startpunt: met een taxi (nummers hangen langs de route) of georganiseerd vervoer

Lunch bij Avozinha: stoofpot en vinho verde

Het is inmiddels tijd voor een Portugese lunch en natuurlijk mag een glas vinho verde uit de regio niet ontbreken. Ik vind dat ik dit wel heb verdiend nadat ik mijn leven heb gewaagd op 175 meter hoogte. We stoppen bij Restaurante Avozinha, wat oma betekent. Je kunt het al een beetje raden door het logo van een dame op leeftijd. Hier wordt nog traditioneel gekookt en dat proef je. Een jonge (achter)kleinzoon van oma kookt de sterren van de hemel. Er komen dan ook mensen uit de wijde omtrek om hier te eten. Wij genieten van Portugese stoofpot en van de sfeer.

3. Freita-plateau: 300 miljoen jaar geschiedenis en de bevallende stenen

In de middag gaan we meer dan 300 miljoen jaar terug in de tijd. We zijn nog steeds in Arouca UNESCO Geopark; de Paiva-kloof is een van de 41 geosites. We staan op een winderig uitzichtpunt, Detrelo da Malhada (geosite 1), waar we uitleg krijgen over de geosites en het park. Vanaf dit hoge punt zie je de Arouca-vallei, een klooster (dat recent is omgebouwd tot een smaakvol ingericht 5-sterrenhotel) en het centrum van het stadje. En bij mooi weer zie je zelfs de bergketens van het enige nationaal park van Portugal, Peneda-Gerês.

Even verderop loopt een herder met een lange stok met zijn geiten, die allemaal een willekeurige route lijken te lopen. Een speciale berghond, die wordt ingezet om de kudde te beschermen tegen wolven, ligt er (schijnbaar) lui bij te kijken. Hij houdt ons wel scherp in de gaten. Overal tussen de rotsachtige grond zie je paarse bloemetjes met gele meeldraden. Ze lijken op krokussen, maar het is herfsttijloos. De bloemen komen, zoals de naam al zegt, in de herfst tevoorschijn.

Even terug naar de geologie: in een geopark vind je unieke plekken van geologisch belang, zoals bijzondere rotsen en fossielen. Vroeger waren deze gebieden misschien vooral een walhalla voor wetenschappers, maar nu kun je ook als toerist op een toegankelijke manier meer leren over de miljoenen jaren oude geschiedenis van het gebied. Je scant eenvoudig een QR-code bij de geosite.

Pedras Parideiras: stenen die een steen baren

Een van de bijzonderste geosites op de Serra da Freita ligt bij het dorpje Castanheira: de Pedras Parideiras, de bevallende stenen. In het graniet, zo’n 310 tot 320 miljoen jaar oud, zitten donkere knobbels die door verwering loslaten. Ze laten een holte achter, alsof de rots een kleine steen baart. Dit verschijnsel zie je vrijwel nergens anders ter wereld. In het bezoekerscentrum Casa das Pedras Parideiras in Castanheira lees je hoe het werkt.

PR16 São Pedro Velho

Een van de geotoeristische wandelroutes van het Geopark loopt langs Detrelo da Malhada. De PR16 São Pedro Velho is een kleine route (PR) van 12 kilometer, lusvormig, en brengt je naar het granieten landschap van het Freita-plateau.

4. Nog meer wandelen: 14 kortere routes en de GR28

Wil je het Geopark verder verkennen, dan kun je kiezen uit 14 kortere wandelingen (PR) en de langeafstandswandelroute GR28. Je passeert dan unieke geosites, zoals bij Mizarela, waar de waterval Frecha da Mizarela een van de hoogste van het Portugese vasteland is. Deze luswandeling is 8 kilometer. Dat lijkt een eitje, maar vergis je niet: dit is een moeilijke, maar wel heel afwisselende tocht. Wij adviseren om met een bevlogen gids als Pedro (spreekt prima Engels) van de lokale reisorganisatie Detours te gaan.

Duurzamer reizen naar Arouca

• Ga buiten het hoogseizoen. In het voorjaar en najaar is het rustiger op de paden en is de kans op bosbranden kleiner. Bovendien zie je dan de herfsttijloos bloeien.
• Wandel met een lokale gids. Een gids van een lokale organisatie als Detours kent de natuur, de verhalen en de actuele staat van de paden. Je geld blijft in de regio.
• Eet lokaal. Restaurants als Avozinha koken met producten uit de streek.
• Respecteer de natuur. Blijf op de paden, neem je afval mee en houd afstand van herders en hun honden.

Nog meer wandelen in Noord-Portugal: Peneda-Gerês

Dit is niet het enige wandelparadijs in het noorden. In het groene noordwesten, op de grens met Spanje, ligt Peneda-Gerês, het enige nationaal park van Portugal. Het is qua grootte vergelijkbaar met onze Veluwe, maar met vier grote bergketens, watervallen en uitgestrekte bossen. Ooit leefden hier beren en nog steeds is de biodiversiteit groot. Denk aan de Iberische wolf, roofvogels, reptielen en unieke plantensoorten.

• Alles over Peneda-Gerês
• 8-daagse wandelreis in Peneda-Gerês
• Meer over Arouca, het geopark en de wandelingen: Arouca Guide

Arouca op de kaart

Veelgestelde vragen over wandelen in Arouca

Waar ligt Arouca en hoe ver is het van Porto?

Het ligt in het noorden van Portugal, in het district Aveiro, op nog geen uur rijden ten zuidoosten van Porto. Het stadje is het hart van Arouca UNESCO Global Geopark, een berggebied met kloven, watervallen, rivieren en traditionele dorpjes.

Hoe lang en hoe hoog is de hangbrug Arouca 516?

De voetgangershangbrug is 516 meter lang en hangt op 175 meter hoogte boven de Paiva-rivier. Bij de opening in 2021 was het de langste voetgangershangbrug ter wereld. Inmiddels is de Sky Bridge 721 in Tsjechië langer.

Is de Passadiços do Paiva open?

De Passadiços do Paiva is een houten wandelpad van ruim 8 kilometer langs de Paiva-rivier. Door hevige bosbranden is een deel van het pad beschadigd en afgesloten. Toen ambassadeur Nathalie er was, kon ze ongeveer 4 kilometer lopen. Volgens de lokale gids is het hele pad in 2027 weer open. Check vooraf de actuele situatie op de officiële website.

Moet je tickets reserveren voor de hangbrug en de Passadiços do Paiva?

Ja, voor zowel de hangbrug Arouca 516 als de Passadiços do Paiva koop je vooraf een kaartje, het liefst online. De hangbrug bezoek je onder begeleiding, met tijdsloten.

Kun je de hangbrug Arouca 516 oversteken met hoogtevrees?

Dat kan, al is het spannend. Nathalie had het zwaar op de eerste meters, maar aan de overkant was de hoogtevrees verdwenen. Volgens gids Pedro haalt zelfs wie met de ogen dicht en bijna kruipend gaat de overkant. Tip: focus op het uitzicht of ga filmen.

Wat zijn de Pedras Parideiras?

De Pedras Parideiras, letterlijk de bevallende stenen, zijn granietrotsen bij het dorp Castanheira op de Serra da Freita. Donkere knobbels laten door verwering los uit het graniet van zo’n 310 tot 320 miljoen jaar oud, alsof de rots een steen baart. Het is een van de bijzonderste geosites van Arouca Geopark.

Welke wandelroutes zijn er in Arouca Geopark?

Arouca Geopark heeft 14 kortere bewegwijzerde wandelroutes (PR) en de langeafstandsroute GR28. Bekende routes zijn de Passadiços do Paiva, de PR16 São Pedro Velho (12 kilometer, lus over het Freita-plateau) en de pittige route langs de waterval Frecha da Mizarela (8 kilometer, lus).

Wat is de beste tijd om te wandelen in Arouca?

Voorjaar en najaar zijn ideaal: aangename temperaturen, minder drukte en in de herfst bloeit de herfsttijloos op het Freita-plateau. In de zomer kan het heet zijn en is het risico op bosbranden groter. Na regen of bij vorst kunnen de houten planken van de Passadiços glad zijn.