De rivier de Loire mag je wel de koningin onder de rivieren noemen. De langste, ‘wilde’ rivier van Frankrijk ontspringt in de Haute-Loire, een departement tussen de steden Lyon en Clermont-Ferrand. Dit groene gebied in de Auvergne is een walhalla voor natuur-, wandel- en rustliefhebbers.
En daarvoor zijn we gekomen. De belangrijkste vraag die we vandaag moeten beantwoorden: gaan we raften of wandelen? Het mooie is dat we het allebei kunnen doen, want als je via Chamalières-sur-Loire loopt en de bordjes van de GR3 volgt dan kom je vanzelf uit bij de raftingplek.
Na nog geen tien minuten kruipen en sluipen we al door het hoge natte gras. Je moet hier goed uitkijken dat je niet uitglijdt over het glibberige wandelpad. Maar rustig aandoen is bepaald geen straf, want aan de waterkant steken felrode klaprozen mooi af tegen het pittoreske Chamalières aan de overkant. Ik zie een romaanse kerk met sierlijke bogen.
Dit wandelpad is ook dichtbij de route naar Santiago de Compostela. Onderweg hebben we al het symbool van de pelgrimsroute, de beroemde St Jakobsschelp, gezien. Tijdens de wandeling langs de oever zien we raftboten voorbij komen met wild peddelende mensen erin. Ons wandelpad gaat kort over in een geasfalteerd weggetje dat door een typisch slaperig dorpje voert.
Na het dorpje gaat de weg over in een steil bospad met kiezelstenen. Boven aangekomen kijken we uit over een diep dal, waar de groene Loire doorheen kronkelt. We puffen hier even uit om te genieten van het uitzicht.
De Haute-Loire is een prachtig departement in de regio Auvergne. Het bijzonder gevarieerde landschap is gevormd door honderden vulkanen in de meest bijzondere vormen. Rivieren en meertjes hebben zich er in en omheen gevestigd.
De GR3 is het oudste wandelpad van Frankrijk en loopt dwars door de Haute-Loire. Als je energie -en tijd- hebt dan kun je vanaf de monding van de Loire, waar wij nu in de buurt zijn, helemaal tot de Atlantische Oceaan lopen. Vanuit Aurec-sur-Loire loopt hij langs de loop van de Loire helemaal door naar de Mont Gerbier de Jonc in de Ardèche. Met een afstand van zo’n 230 km kun je de GR in ongeveer 12 wandelen.
Even verderop is het landschap weer totaal anders met hier en daar een varen en loofbomen. Ook zien we enorme paddenstoelen langs het pad. Sommige zijn een beetje aangevreten. Dit gebied kent veel legendes over kabouters en dat kan ik me in zo’n omgeving goed voorstellen.
We dalen weer af en vervolgen de route langs de meanderende Loire. Op dit stuk van de G3 komen we nauwelijks andere wandelaars tegen. Wat een verschil met de Ardèche, hier toch niet ver vandaan. Dat is echt een van de grote voordelen van dit gebied. Er is nog weinig toerisme en je kunt dus volop genieten van wilde natuur.
Het water van de Loire is kraakhelder en echt steenkoud. Wij hebben een ‘canoraft’ zoals ze het in Frankrijk noemen. Dan zit je met twee personen in een opblaasbare boot. Na een uitgebreide uitleg krijgen we een lekker strakzittende wetsuit, een helmpje en een peddel. Het raften is echt geweldig als je de slag te pakken hebt. Na een uur flink peddelen komen we langs Chamalières-sur-Loire, waar we vanochtend langsgelopen zijn. Even later trekken we de boot op de kant. Op het gezellige terras van de camping drinken we een lokaal gebrouwen biertje.
We hebben geen puf om zelf te koken en dus belanden we in een restaurant in het piepkleine gehucht Solignac sous Roche. Een toepasselijke naam -roche- want het restaurant, Auberge Lou Pinatou, staat bovenop een rots met rondom een magnifiek uitzicht op maar liefst drie bergketens. We laten ons vertellen dat hier al 150 jaar de sterren van de hemel worden gekookt. Je ziet aan alles dat eten hier wordt klaargemaakt door mensen die er echt een passie voor hebben. Alles wordt met zorg en liefde bereid en trots geserveerd.
De volgende ochtend zijn we alweer vroeg op pad. Op zo’n uurtje van onze accommodatie ligt Saint-Victor-sur-Loire, iets ten westen van St Etienne, de hoofdstad van het departement. Via een kloof perst de rivier zich hier als het ware door het landschap. Het stikt van de wandelpaden. Wij gaan vandaag voor een makkelijke wandeling, le Plateau de la Danse.
Weides, bos, rotsachtige gebieden en af en toe een blik op de kronkelende rivier beneden maken het heel afwisselend. We lopen tot het uitzichtpunt op een rots waar helemaal beneden het middeleeuwse dorpje Saint-Victor-sur-Loire met zijn haventje ligt. De grillig gevormde kloof doet denken aan een enorme slang. In de verte aan de overkant zie ik tussen de dikke bebossing de zandstenen torens van kasteel d’Essalois.
Wie zegt dat hier geen kastelen zijn? Ze zien er alleen wel heel anders uit dan verder noordelijk. Geen poespas en tierlantijnen, maar stevige burchten die tegen een stootje kunnen. Kasteel d’Essalois doet voor het eerst van zich spreken in de 14e eeuw. Je kunt het gratis bezoeken en ook het uitzicht is onbetaalbaar.
We dalen rustig af en stappen dan aan boord van een elektrische (!) rondvaartboot. Het haventje van Saint-Victor-sur-Loire ligt aan een enorm stuwmeer. Terwijl we genieten van het uitzicht dat voorbij glijdt, krijgen we uitleg van een bevlogen gids, duidelijk trots op haar gebied. Ondertussen wordt ons ook nog een heerlijke lunch voorgeschoteld. We varen door een fabuleus landschap met prachtige glimmende granieten rotsen en hier en daar een middeleeuws dorpje.
Dan doemt ineens een eilandje op. Dit is Ile de Grangent met daarop een burcht en een kapel. Ooit stond dit imposante kasteel op een rots tientallen meters boven de Loire. Sinds de aanleg van de stuwdam is het een eiland. Heel imposant. Helaas kun je het niet bezoeken maar alleen van een afstandje bewonderen.
Na een uurtje varen komen we weer terug in het haventje. We zijn helemaal opgeladen voor een nieuwe wandeling in dit schitterende gebied. Keuze genoeg! De Haute-Loire wordt het groene zuiden van de Auvergne genoemd en wat ons betreft is het een hoogtepunt voor wandelaars.
Nathalie
Bonjour, ik ben Nathalie. Frankrijk is mijn grote passie. Ik grijp zo’n beetje elke kans aan om naar Frankrijk af te reizen (liefst met de trein) om onontdekte juweeltjes onder de aandacht te brengen.
Of dat nou fietsend, wandelend of klimmend is. Het liefst combineer ik natuur en cultuur dus dan zit je in Frankrijk goed!
Naast schrijven en vloggen organiseer ik (groeps)reizen in samenwerking met tijdschriften en reisorganisaties.
Voor Nature Travel Lab maak ik af en toe ook graag een uitstapje in eigen land, het Verenigd Koninkrijk en wat er verder op mijn pad komt. Ga je mee?
Wandelen en wildzwemmen langs de Taag: rivierstranden, gieren en kastelen in Midden-Portugal Boven de rivier draaien vale gieren hun rondjes met een spanwijdte van ruim twee en een halve meter. Beneden zit iemand met een pan in een zijrivier naar goud te zoeken. En op...
Natuur in Midden-Zweden: watervallen, uitkijkpunten en beren rond Ytterhogdal Als je over de E45 naar het noorden rijdt, kom je door Ytterhogdal. De meeste mensen rijden hier gewoon door. Begrijpelijk, want Lapland lonkt. Maar niet ver van het geografische middelpunt...
Wandelen in Arouca: de spectaculairste wandelroutes in het groene noorden van Portugal 516 meter lang, 175 meter boven een kolkende rivier en halverwege geen weg terug. Dat is de hangbrug Arouca 516, het icoon van Arouca UNESCO Global Geopark. Dit geopark ligt op nog...
Laat je inspireren
Ben je op zoek naar de mooiste wandel- en fietsroutes? Of wil je informatie over reizen met de trein of advies voor de mooiste roadtrips door de natuur. Laat je inspireren voor je volgende reis in het groen; ideeën om je eigen reis te plannen of te kiezen voor een georganiseerde reis.
